Linneo fu il primo a designare questa specie col nome attuale, Jatropha curcas, nel suo “Species Plantarum”. Tale denominazione fa riferimento alle proprietà medicinali della pianta e deriva dalle parole greche ἰατρός (iatros), che significa "medico" e τροφή (trophe) “nutrimento”. Oggi la specie è conosciuta con molte denominazioni, a seconda del luogo in cui si trova; molto diffuse risultano “Phisic Nut” o “Barbados Nut”. J. curcas sembra essere originaria del Centro America (Caraibi) ed è nota come una pianta molto antica, già conosciuta alle popolazioni Maya.