La dispersión gradual de la urbanización, el fenómeno conocido bajo el término urban sprawl, se ha convertido en uno de los paradigmas que han caracterizado el desarrollo urbano desde la segunda mitad del siglo XX y principios del siglo XXI. Desde 1950 se ha producido un cambio real en la topología del paisaje. Paisajes altamente artificializados han pasado de "islas" en el "océano rural" a "colonizar" casi todo el planeta. El proceso de expansión urbana ha relegado, por lo tanto, los espacios abiertos a la función de los elementos auxiliares dentro de la estructura territorial. El consumo de suelo urbanizado por habitante (Fulton et alt., 2001; Arellano y Roca, 2010) es, sin duda, el indicador más utilizado para medir la expansión urbana, sin embargo no existe una única metodología para medir el fenómeno de la urbanización. Tampoco hay ninguna base de datos global que permita estudios comparativos entre ciudades o áreas metropolitanas. Aunque la tecnología de teledetección permite el análisis uniforme de consumo de suelo a escala de todo el mundo, la diversidad de las metodologías utilizadas y el alto costo de la computación requerido ha llevado a la proliferación de estudios de alcance local, pero no ha permitido la generación de una base de datos integrada a escala planetaria. Un ejemplo es la disparidad entre los estudios destinados a la identificación las "cubiertas urbanizadas" (land covers) producidos por las agencias de los EE.UU. (USGS) y la UE (CORINE Land Cover). Este trabajo propone una nueva metodología para medir el fenómeno de la expansión urbana en todo el mundo a partir del análisis de las luces nocturnas. Las luces nocturnas se han utilizado en todo un conjunto de contribuciones científicas, desde la construcción de índices de desarrollo humano (Elvidge et alt, 2012) hasta la identificación de megalópolis (Florida et alt, 2008; Roca & Arellano, 2014). Sin embargo, no se han utilizado ampliamente para analizar el fenómeno de la dispersión urbana. En este trabajo se propone una nueva metodología para estudiar, a partir de las luces nocturnas, el impacto de la urbanización en el mundo, especialmente en las áreas metropolitanas. Esta metodología se basa en el desarrollo de un modelo de regresión logística para explicar, a partir de la intensidad de las luces de noche, las áreas urbanizadas en los EE.UU. (Oficina del Censo, 2010). La aplicación de este modelo a escala global identifica los paisajes altamente impactados por el proceso de urbanización, y permite la construcción de un índice de Suelo Impactado per Cápita (Light Impacted Land per capita, LILpc) en cuanto indicador del proceso de Urban Sprawl. El trabajo permite la identificación de ciudades pequeñas (10.000-100.000 habitantes), medias (100,000-500,000 habitantes), y grandes (500.000-1.000.000 habitantes), así como las áreas metropolitanas (> 1.000.000 habitantes), distinguiendo los centros de las periferias metropolitanas.