En este trabajo se analiza la importancia del apoyo mutuo como un factor decisivo, tanto en los procesos evolutivos a través de los cuales las especies fueron adquiriendo formas más adaptadas al medio, como en la organización social, por medio de usos, costumbres e instituciones que hicieron posible formas de organización más eficaces y acordes con su naturaleza biológica. La economía, como ciencia, ha privilegiado una mirada individualista de las relaciones sociales, que presupone la naturaleza egoísta de las personas, restringiendo sus conclusiones y leyes a un mundo que prescinde de muchos aspectos que configuran la naturaleza social de la actividad humana. Se propone un repaso de la aplicación del principio de apoyo mutuo desde la Edad Media, a través de la evolución de los gremios, registrando el mayor esplendor económico y cultural en las ciudades renacentistas. Constatamos su debilitamiento con la aparición de los estados-nación y su crisis hacia finales del siglo XVIII, con la Revolución Industrial. Siguiendo el caso de Inglaterra, comprobamos la transición en las estrategias de apoyo mutuo hasta la cuarta década del siglo XIX y la consolidación de los modernos sindicatos de clase. Este tipo de organización se desarrolló durante siglo y medio, hasta que la transformación reciente de la base tecnológica y la estructura productiva dio lugar a un nuevo período de crisis y transición. La cooperación, siempre presente, se manifiesta ahora, predominantemente, a través de otras formas de organización de la producción y la actividad económica en general, como el desarrollo territorial, la economía social y, sobre todo, la economía social y solidaria, que vincula la economía con valores irrenunciables a la hora de conciliar las necesidades económicas con la naturaleza humana.