No es fácil definir qué es la policía, ni delimitar el campo de las actividades policiales. La literatura negra y el cine han legado una imagen de la policía en la que lo dominante es el combate al crimen; desde el activismo político, por otra parte, se ha tendido a identificar lo policial con la represión y a entender sus tareas como el producto de la instrumentalización gubernamental. Más allá de estas figuras policiales típicas, la enumeración de las actividades de la policía y el tipo de relaciones con el resto de los ciudadanos podría no tener fin: de la dirección del tráfico al control médico del ejercicio de la prostitución; de la participación en tareas de salvamento a la persecución de terroristas, o la resolución de disputas entre vecinos. Como señaló Jean Paul Brodeur, la policía se caracteriza por su vocación generalista, frente al carácter especializado de otras funciones estatales (Brodeur, 1994).