L’histoire de l’art est toujours tributaire des vieilles oppositions hiérarchiques entre esprit et matière, entre activités libérales et activités mécaniques, qui dès la Renaissance ont conduit artistes, théoriciens d’art et historiographes à revendiquer le statut intellectuel des arts visuels et à dénigrer leur part matérielle, manuelle et artisanale. A bien des égards, le primat de la théorie dans la « nouvelle histoire de l’art » a plutôt renforcé que mis en cause cette tradition.