Les historiens contemporanéistes se sont longtemps peu intéressés à ce que peuvent apporter pour la compréhension des actions de l’État les interrogations issues des autres sciences sociales (science politique et sociologie principalement). Certes, les politiques culturelles ont fait l’objet d’analyses historiques, mais les autres domaines d’intervention de l’État sont moins arpentés par une histoire politique plus intéressée par les formes partisanes ou les luttes gouvernementales, par une histoire économique qui a redécouvert l’importance des entreprises et par une histoire culturelle qui s’intéresse souvent aux seules représentations.