OBJETIVO: Descrever o uso de medicamentos por idosos, avaliar a presença de polifarmácia, os efeitos de características sociodemográficas e as condições de saúde no uso da medicação. MÉTODOS: Pesquisa de estudo transversal, realizado em 2001 e 2002, em Porto Alegre, no Estado do Rio Grande do Sul, em uma amostra de 215 idosos. Os dados sobre o uso de medicamentos foram coletados por meio de um questionário preenchido durante visita domiciliar. Os medicamentos foram classificados de acordo com Anatomical-Therapeutical-Chemical Classification System. RESULTADOS: Dos entrevistados, 141 (66%) eram mulheres; 117 (54%) na faixa etária entre 60 e 70 anos, 157 (73%) brancos, 115 (53%) tinham companheiros(as) e 145 (67%) cursaram até o ensino fundamental. A prevalência de uso de medicação foi de 91% (n=195). Na semana anterior à entrevista foram utilizados 697 medicamentos, com média de 3,2 (DP=2,5) medicamentos por pessoa. Do total da amostra, 187 (87%) haviam realizado no mínimo uma consulta médica no último ano, 71 (33%) pessoas usavam medicamento sem prescrição médica e em 57 (27%) casos foi caracterizada polifarmácia. CONCLUSÕES: Constatou-se padrão elevado de uso de medicamentos entre pessoas de faixa etária igual ou superior a 60 anos que vivem na comunidade, com pequenas variações conforme as condições de saúde e características sociodemográficas.

OBJECTIVE: To describe self-reported drug use by the elderly, evaluating the occurrence of polypharmacy and the influence of sociodemographic and health conditions on the use of medications. METHODS: A cross-sectional study comprising a sample of 215 elderly was carried out in Porto Alegre, Southern Brazil, in 2001 and 2002. Data on the use of medications were collected using questionnaires filled out during home visits. Drugs were classified according to the Anatomical-Therapeutical-Chemical Classification System. RESULTS: Of all respondents, 141 (66%) were women, 117 (54%) aged between 60 and 70 years old, 157 (73%) were white, 115 (53%) lived with a partner, and 145 (67%) had some schooling. The prevalence of the use of medications by the elderly was 91% (n=195). In the week previous to the interview, 697 drugs were used, an average of 3.2 drugs per person (SD=2.5). A total of 187 (87%) subjects had attended at least one medical visit in the last year and 71 (33%) confirmed the use of over-the-counter drugs. Polypharmacy was evidenced in 57 (27%) cases. CONCLUSIONS: There is a pattern of increased drug use by the elderly aged 60 years or more who lives in the study community and slight differences were determined by their health conditions and socioeconomic factors.