Il metodo per la determinazione della produzione primaria fitoplanctonica consiste nell’incubare dei campioni di acqua di mare in due bottiglie chiare ed una scura in cui viene inoculata una quantità nota di soluzione radioattiva (NaH14CO3). Le due bottiglie chiare servono a mediare le eventuali differenze dovute alla non omogeneità del campione e danno, come risultato, la misura della produzione primaria. La bottiglia scura permette di stimare valori di 14C organico di “background” e l’eventuale fissazione di C che può avvenire al buio, principalmente per cause fisiche e chimiche. Il metodo si basa sull’assunto che l’assimilazione del 14C-DIC è proporzionale a quella del 12C-DIC, tenendo conto di un fattore di correzione che compensi la differente velocità di assimilazione della 14C rispetto al 12C.