L'Italia affronta il nuovo millennio con un sensibile deficit nel livello medio di istruzione della sua popolazione rispetto agli altri paesi industrializzati. Nonostante l’aumento della domanda sociale di istruzione, infatti, la quota dei 20-44enni che possiedono al massimo la licenza media è ancora superiore al 50% sia al Nord che al Sud, mentre è solo leggermente inferiore al Centro (46%). Quasi i tre quinti (58%) della popolazione italiana tra i 25-64 anni ha al massimo la licenza media, mentre la media dei paesi OCSE è di due su cinque (40%).