Il termine terzo settore ha visto una diffusione tardiva sia nel dibattito scientifico che nell’opinione pubblica nel nostro paese. È solo a partire dalla seconda metà degli anni ’90 del secolo scorso che a seguito di una serie di pubblicazioni (Colozzi, 1994; Colozzi e Bassi, 1995; Stanzani, 1998), che recepiscono il dibattito internazionale in atto, che esso inizia a circolare in ambito scientifico e accademico. Per quanto riguarda l’utilizzo della terminologia nella discussione pubblica una spinta notevole viene fornita dalla nascita nel 1997 dell’organizzazione di rappresentanza a livello nazionale dei vari attori della società civile organizzata (associazionismo, volontariato, cooperazione di solidarietà sociale, fondazioni) che assume tale dicitura nella propria denominazione: Forum Nazionale del Terzo Settore (Bobba e Nanni, 1998; Iovene e Viezzoli, 1999). Il termine subisce diversi avvicendamenti con un andamento altalenante che alterna momenti di ampia diffusione a periodi di oblio dal dibattito pubblico, fino a raggiungere il livello massimo di riconoscimento e di istituzionalizzazione negli anni 2016-2017 con l’approvazione della normativa specifica ad esso dedicata nota come “Riforma del Terzo Settore” (Legge delega 106 del 2016 e decreti attuativi).