Il manuale costituisce la versione completamente rivista e aumentata di un libro divenuto un'opera di riferimento nell'ambito della descrizione grammaticale della lingua italiana alla luce delle teorie linguistiche moderne: Le regole e le scelte (2006 I ed., 2011 II ed.). Il presupposto teorico da cui muove il libro è la convinzione che l'analisi delle strutture rigide della lingua, governate da regole, debba accompagnarsi alla descrizione delle aree che si aprono alle scelte del parlante. Dal punto di vista metodologico, l'opera parte dal testo – cioè da unità di senso e funzione - per arrivare alle parti del discorso. La sintassi della frase, le relazioni transfrastiche, la dimensione della testualità costituiscono il cuore del volume. La descrizione delle strutture è accompagnata da riferimenti alla loro evoluzione storica e da approfondimenti bibliografici relativi alla linguistica generale e italiana. Una delle novità significative del volume è la presenza di un capitolo interamente nuovo, dedicato alla variabilità linguistica: alle scelte “di sistema” vengono così affiancate le scelte “di repertorio”, tenuto conto della loro rilevanza nella situazione linguistica italiana; il capitolo consente inoltre di collocare lo studio della grammatica all'interno della nostra tradizione culturale e chiarisce una serie di concetti preliminari, utili in vista dell'insegnamento dell'italiano (“norma”, “uso”, “errore”, “eccezione”, "varietà", “variabile”). Il volume comprende anche una parte nuova dedicata alle figure retoriche, che fa luce sull’uso creativo delle risorse linguistiche a tutti i livelli della lingua. Alla fine del volume è stato inserito un glossario dei termini tecnici usati nella trattazione, che in alcuni casi si discostano da quelli in uso nella tradizione grammaticale. La bibliografia è stata aggiornata e ampliata.