Il saggio ripercorre, in chiave comparata coi diversi modelli europei, la storia del movimento mutualistico e cooperativo italiano nel suo lungo divenire, sottolineandone i valori che ha affermato nel tempo e che si sono trasmessi di generazione in generazione, valori che, pur modificandosi, si sono trasmessi nel tempo arrivando fino a traghettarsi nella società contemporanea e nel sistema del welfare state. Questa lunga storia è stata ripercorsa attraverso l’utilizzo di fonti documentarie, archivistiche e bibliografiche a testimonianza di un vitalismo e di un impegno sociale a largo campo profuso dagli uomini e dalle donne che a partire dalla seconda metà dell’Ottocento hanno sostenuto i valori del solidarismo, del reciproco aiuto, del cooperativismo quali elementi fondanti della società moderna.