Le associazioni di rappresentanza economiche sono attori rilevanti di qualsiasi sistema politico, per la loro capacità di mettere in relazione Stato e società civile attraverso un processo di integrazione delle diverse istanze degli associati, trasformandole in capacità di pressione sugli interlocutori esterni, pubblici o privati, molto più incisiva della somma delle forze dei singoli attori. Non si tratta, tuttavia, di organismi semplici, ma di sistemi complessi, la cui funzione e organizzazione è molto cambiata dal dopoguerra ad oggi. Il saggio analizza l’associazionismo di rappresentanza della cooperazione di Servizi aderente alla Lega nazionale delle cooperative e mutue (oggi Legacoop) negli anni Ottanta, in quanto anni determinanti per la trasformazione della cooperazione italiana da movimento a sistema di imprese, e nodo particolarmente travagliato in un comparto giovane, ma molto dinamico, come i Servizi. Qui, infatti, si registrano le tensioni tipiche della dialettica cooperativa di tale fase, che il saggio ricostruisce, sottolineando come siano particolarmente sofferte in questo settore che, prima di altri, è contemporaneamente coinvolto in un passaggio macroeconomico epocale, che ha modificato profondamente le regole e l’organizzazione del lavoro.