La spinta impressa dalla diffusione dei principi di sviluppo sostenibile e dai suoi metodi e strumenti ha reso imprescindibile la necessità di internalizzare la “questione ambientale” negli strumenti di governo del territorio, attraverso i quali è possibile incidere sulle utilizzazioni e sulle trasformazioni fisiche, condizionandole, limitandole o impedendole. Questo nuovo approccio metodologico si concretizza in un sistema dinamico di programmazione-valutazione, denominato Valutazione Ambientale Strategica (VAS), il cui obiettivo è l’implementazione e il monitoraggio delle sinergie positive realizzabili fra le priorità di sviluppo economico e quelle dell’ambiente. Finalità della VAS non è formulare un giudizio di ammissibilità delle scelte rispetto alle caratteristiche e disponibilità delle risorse naturali presenti, ma contribuire dall’interno al processo decisionale, per aumentare la consapevolezza in merito alla sostenibilità delle scelte intraprese. Si tratta di un processo di autovalutazione dell’amministrazione, che, affinché non si riduca a una mera “autocertificazione”, necessita di introdurre degli elementi di controllo esterno a garanzia della bontà delle scelte effettuate. Tuttavia, essendo un atto politico, il piano (e la sua valutazione) deve essere sottoposto anche a un controllo di tipo democratico, cioè un controllo che implichi il coinvolgimento della popolazione. In questo senso, la VAS assume il prevalente significato di coinvolgimento delle collettività interessate nella decisione e nella valutazione, strumento di ausilio alla decisione in vista del conseguimento di obiettivi di sostenibilità estesa a tutte le dimensioni del concetto: sostenibilità ambientale, sociale ed economica. Nella VAS, la partecipazione diviene quindi parte integrante del processo decisionale: essa, oltre al tradizionale meccanismo di consultazione pubblica, può essere gestita con strumenti che consentano a ciascun soggetto interessato di contribuire alla decisione, arricchendo le informazioni utili alla valutazione, esprimendo il proprio punto di vista e proponendo idee per lo sviluppo di obiettivi e alternative.