Il testo contiene una discussione del concetto di capitale sociale e della sua rilevanza nel contesto italiano di questi anni, caratterizzato da un crescente divario tra Nord e Sud. Viene poi preesentata una nuova versione dell'indice di capitale sociale che era stato presentato in una precedente opera (Mappe del tesoro, 2007). Il nuovo indice viene poi messo a confronto con alcuni indici di rendimento delle istituzioni locali,. Viene confermata la relazione, già evidenziata da R. Putnam, tra dotazione di capitale sociale e rendimento delle istituzioni. Viene inoltre argomentato che tale relazione non è da considerarsi unidirezionale (secondo il modello di Putnam) ma bi-direzionale, tenendo conto che "institutions matter", che esse stesse cioè hanno un ruolo nel creare o distruggere capitale sociale.