Il saggio delinea le variazioni semantiche dei lemma progresso e incivilimento nella riflessione politica che ha accompagnato il Risorgimento italiano. Partendo dalle pagine dei fratelli Verri, a cui si deve l'introduzione nella lingua italiana dei neologismi "civilizzazione" e "perfettibilità", si sofferma sull'accelerazione del tempo storico in epoca rivoluzionaria, indaga il legame tra liberalismo e progresso negli anni della Restaurazione, passa quindi ad analizzare la religione del progresso fatta propria da molte ideologie umanitarie a partire dagli anni '30 per arrivare alla particolare declinazione del termine progresso data da Cavour, che porterà all'unificazione italiana.