Le terme anglais waterfront (littéralement « front d’eau ») est entré récemment et de manière puissante dans le langage urbain. Il est utilisé pour désigner l’interface urbano-maritime (voire fluviale ou lacustre), y compris les emprises portuaires attenantes. De manière plus extensive, ce terme est employé par référence au traitement urbanistique de ces espaces. Deux facteurs concomitants concourent au « succès » actuel des waterfronts : d’une part, l’obsolescence des ports à l’égard des mutations des systèmes productifs, économiques, logistiques et des transports, et donc la reconversion de leurs fonctions et usages, voire leur délocalisation; d’autre part, les processus de « régénération » urbaine, comme effet de l’adaptation des villes aux exigences du capitalisme néolibéral de l’époque postfordiste.