Premessa. Una ricerca empirica è «una successione di operazioni per produrre risposte a domande sulla realtà» (Ricolfi, 1997, p. 19) e intende approfondire e migliorare la conoscenza su un certo argomento o su un determinato fenomeno sociale (Cardano, 2011). In particolare, la ricerca è generalmente suddivisa tra ricerca pura, o di base, con fini esclusivamente conoscitivi per elaborare e verificare teorie e ipotesi non immediatamente applicabili alla soluzione di problemi concreti, e ricerca applicata, orientata alla soluzione di problemi di interesse immediato (Bailey, 1995). Sebbene le due categorie non si escludano reciprocamente, la ricerca di servizio sociale (r.s.s.) appartiene al secondo tipo. Rinviando alla voce ricerca [u] per gli aspetti semantici e definitori di carattere generale, saranno proposti qui di seguito alcuni elementi specifici che caratterizzano la r.s.s.. Definizione. La locuzione “ricerca di servizio sociale” definisce il disegno, il metodo, gli strumenti e le tecniche di ricerca che il servizio sociale attiva in ambiti specifici e su temi propri della disciplina e della professione, per rendere comprensibili, confrontabili e replicabili i processi e i risultati ottenuti, con particolare attenzione alla relazione tra pratiche di intervento e prospettive teoriche ed epistemologiche. Applicando il metodo tipico della ricerca empirica delle scienze sociali, gli interrogativi cognitivi della r.s.s. sono preferibilmente orientati verso una prospettiva di intervento, ossia alla ricerca di soluzioni a problemi concreti delle comunità e delle persone, rispetto a una prospettiva speculativa (Ossicini Ciolfi, 1988). La difficile definizione di un oggetto proprio di analisi, tradizionalmente individuata nella relazione tra la persona e il suo ambiente di vita, rivela l’intuizione originale del servizio sociale di collocarsi in un vertice di osservazione particolare, che Dal Pra Ponticelli (2010) individua nella interrelazione esistente in una ‘triade’ rappresentata da una persona/famiglia, inserita in una comunità, che entra in contatto con una organizzazione attraverso i suoi servizi.