Esponente della nobiltà fondiaria e militare prussiana, Ottone di Bismarck è considerato il padre dell’unificazione tedesca: refrattario alle ideologie, fece del pragmatismo un’arma vincente. La sua spregiudicata attività diplomatica e la preparazione di un esercito potentissimo costituiscono i presupposti di vittorie travolgenti, che, tra il 1864 e il 1870, sconvolsero la fisionomia politica dell’Europa, sancendo il superamento della Restaurazione e la nascita di una potenza animata da ambizioni egemoniche. Consapevole, tuttavia, che la prosperità della Germania sarebbe dipesa dalla stabilizzazione dei nuovi equilibri, Bismarck si impegnò alacremente a rimuovere il pericolo di ulteriori conflitti ponendo il suo «machiavellismo» al servizio della pace.