Introduzione al numero speciale della rivista "Ricerche Storiche" dedicata alla storia delle Esposizioni Universali. Si compie una breve ma densa ricapitolazione critica della letteratura scientifica in argomento; si delineano le caratteristiche di questo volume, che si basa sul Convegno Esposizioni Universali in Europa. Attori, pubblici, memorie tra metropoli e colonie, 1851-1939, organizzato presso l'Università di Padova. Si enunciano le linee metodologiche e interpretative che hanno guidato i curatori nella scelta delle tematiche e dei saggi, che si addensano in particolare attorno ad alcune questioni, come i diversi pubblici, la percezione e le rappresentazioni, e in seguito i lasciti memoriali del fenomeno espositivo.