L'identificazione della natura fisica del materiale genetico, il DNA, ha rappresentato la fine della ricerca di quell'entità propria degli esseri viventi che consente loro di riprodursi fedelmente ed evolvere. Contemporaneamente, questa scoperta ha aperto una nuova disciplina, la Biologia molecolare, che si occupa dei processi molecolari alla base della vita. Grazie alle proprietà del DNA, i caratteri sono codificati e trasmessi alla progenie in maniera fedele e riproducibile. Anche gli esseri viventi, dunque, sottostanno alle regole chimico-fisiche della materia. Alcune loro caratteristiche, come pensiero, coscienza, astrazione ecc., sfuggono tuttavia alla completa descrizione chimico-fisica.