Il polmone umano origina da un’estroflessione dell’intestino primitivo e cresce fino a raggiungere, nell’età adulta, un’area di scambio di circa 70 m2 e dello spessore di 0,1 mm. Lo sviluppo di una superficie di scambio così ampia con il relativo circolo capillare necessita di una serie complessa di processi, quali la ramificazione bronchiale, l’angiogenesi e la vasculogenesi, la formazione dei sacculi e degli alveoli e la differenziazione e la proliferazione di almeno 40 distinti tipi cellulari.