Profitant du phénomène éditorial que sont des secrétaires, liée aussi bien à la société de la conversation, dont la lettre est un prolongement et un succédané, qu'à la vogue des correspondances célèbres qui consacrent la lettre comme ‘petit genre’, la littérature épistolaire foisonne au XVIIIe siècle. Le roman par lettres, expression directe de la sociabilité de l'époque et d'une société dont il est le miroir, porte en lui l'esprit et l'évolution d'un siècle protéiforme qui construit les bases de la modernité à venir. En son sein se jouent notamment le cheminement vers le réalisme bourgeois du XIXe siècle et l'avènement d'un nouvel ordre social.