L’interesse per gli effetti della povertà e delle disuguaglianze sociali sulla salute degli individui sta sempre più diventando di primaria importanza. Chiunque si accosti allo studio di questa relazione deve affrontare il problema di definire il concetto di disuguaglianza e di povertà. Molti economisti e sociologi hanno cercato di dare una definizione precisa, e facilmente trasformabile in una misura, di disuguaglianza sociale e le teorie di riferimento sono diverse.