L’impegno in organizzazioni della so¬cietà civile è espressione di partecipazione sociale, una forma di partecipazione che si distingue (ma non si contrappone) a quella politica (Pozzi et al., 2017) e che viene generalmente associata alla presenza di un marcato senso di comunità (Mannarini & Fedi, 2009). Sebbene questa sia un’idea cara a molti studiosi del settore, quello tra partecipazione sociale e senso di comunità non è nella realtà un rapporto scontato e lineare: risulta spesso complesso e, a volte, controverso. Non sempre, infatti, si osservano i medesimi effetti virtuosi (elevato senso di comunità) quando un individuo o una collettività si impegnano molto in termini partecipativi. Nel capitolo cercheremo di ripercorrere, anche dal punto di vista dello sviluppo storico di teorie e ricerca, il complesso rapporto tra senso di comunità (declinandolo in relazione al concetto di capitale sociale e di comunità societaria) e partecipazione alle associazioni del Terzo Settore. Inoltre andremo ad analizzare le forme partecipative e i motivi che favoriscono il coinvolgimento delle persone in azioni volte a rispondere ai bisogni degli altri e della comunità, tenendo presenti ‘luci ed ombre’ della partecipazione (De Piccoli, 2020).