Prestaciones ambientales y coste son dos de los principales criterios de prescripción y selección de productos de construcción. Junto con el impacto social, representan los tres pilares del desarrollo sostenible. Las administraciones, la industria y los usuarios finales coinciden en la necesidad de que la construcción se mueva hacia una concepción y diseño más sostenible. Pero hay diferentes criterios sobre cuál puede ser la mejor manera de evaluar esa sostenibilidad. La mayoría de los expertos reconoce que la sostenibilidad de los productos de construcción solo se puede evaluar en el contexto del edificio o, como mucho, del elemento constructivo. Ese criterio se ve respaldado, entre otros, por el Comité Técnico de CEN a cargo del desarrollo de las normas europeas armonizadas para la evaluación de la sostenibilidad de los edificios (CEN/TC350). Otros prefieren evaluar la sostenibilidad del producto o de material, para obtener después edificios sostenibles simplemente ensamblando los llamados productos “verdes”. Es la perspectiva utilizada en el desarrollo de la mayoría de los criterios verdes o eco-etiquetas de productos de construcción. Pero se puede demostrar que ese enfoque, en la práctica, no conduce necesariamente a la mejor solución. PU EUROPE (Federación Europea de Asociaciones de Poliuretano) encargó a BRE, (Building Research Establishment) la cuantificación de los costes ambientales y económicos del uso de poliuretano y otros aislamientos en el diseño de Edificios de Bajo Consumo (Low Energy Building), del que se derivan las siguientes conclusiones: • En muchos edificios de bajo consumo, el poliuretano muestra el menor coste de ciclo de vida gracias a un mayor ahorro energético o, en el caso de igualar la resistencia térmica (R), gracias al empleo de menos material y el efecto que esto tiene en la construcción del edificio. • La verdadera sostenibilidad de los materiales aislantes puede, y debe, evaluarse únicamente en el contexto del edificio. • Las evaluaciones ambientales basadas en un único indicador desconectado del contexto del edificio, o que no tengan en cuenta todo el ciclo de vida del producto, no facilitan una información útil ni adecuada. • En el impacto ambiental de un edificio, la parte debida al aislamiento térmico es casi despreciable