FUNDAMENTO: Durante la enfermedad crítica puede aparecer un síndrome de debilidad muscular causado por una degeneración axonal de los nervios periféricos, un bloqueo neuromuscular farmacológico o una miopatía. OBJETIVOS. 1)Determinar la incidencia de debilidad muscular en los enfermos críticos. 2) Detectar que factores están relacionados con el desarrollo de la misma. 3)Estudiar la influencia del estado de gravedad en la función neuromuscular.4)Delimitar el síndrome de debilidad muscular en sus características clínicas, neurofisiológicas e histopatologías. PACIENTES Y MÉTODO: Estudio prospectivo y consecutivo de una serie de pacientes con puntuación en la escala APACHE II de 10 o más el día del ingreso en la UCI y 6 días después. Se estudiaron la exploración neurológica, examen neurofisiológico de nervio y músculo y determinaciones analíticas en 3 momentos del ingreso, y estudio histopatológico de nervio y músculo. RESULTADOS: De los 67 enfermos estudiados 33(49,25%) presentaron debilidad muscular. La incidencia aumentó al 66,6% en los enfermos con fracaso en la función de 3 o más órganos o sistemas. En 15 enfermos (22,4%) se detectó una mononeuropatía peroneal. En el 91% de los enfermos las alteraciones aparecieron antes del décimo día de ingreso. Los enfermos con debilidad muscular tuvieron una puntuación mayor en la escala APACHE II, mayor proporción de fallo multiorgánico, de dependencia de la ventilación mecánica y de fracaso en el destete y mayor mortalidad. Dos biopsias de nervio mostraron degeneración axonal y 4 fueron normales. En las biopsias musculares encontramos atrofia neurógena en 3 pacientes y signos de miopatía en 8, en 2 pacientes coincidieron ambos patrones. Los enfermos con miopatía y los enfermos con neuropatía no se diferenciaron en sus características clínicas ni neurofisiológicas. CONCLUSIONES: la debilidad muscular en la enfermedad crítica aparece de forma precoz, afecta a la mit