Non vi è nessuna società umana, passata o presente, nella quale la famiglia non abbia rappresentato un elemento determinante per la crescita e la maturazione della coscienza individuale e sociale corrisponde a un genere di istituzione che risente e riflette lo stile e il modello di società nella quale si costituisce, di cui rappresenta anche un fattore di promozione e di crescita culturale e morale. Quello di famiglia non è dunque un concetto univoco: per un verso, investe in maniera essenziale la dimensione affettiva delle persone che, costituendosi in famiglia, danno risposta al loro desiderio di consolidare e rendere stabile il vincolo affettivo nonché educare la prole secondo i propri modelli di riferimento; per altro verso, si costituisce anche per dare risposta a motivazioni di carattere economico che hanno profondamente influenzato, nel corso dei secoli, le strutture e i modelli della vita familiare.