Nonostante quello che molti continuano a pensare, "darwinismo sociale" ha significato cose fra loro molto diverse, perfino contrastanti. L'articolo mira a precisarne alcune, dissipando alcuni fraintendimenti, ad esempio quello del ruolo svolto dall'evoluzionismo biosociale di Herbert Spencer. Vengono prese in considerazione anche le discussioni vittoriane e postvittoriane sui rapporti fra biologia e cultura e le teorie razziali.