Il testo si concentra sulla ricezione del darwinismo in Italia, dove tra i molti e autorevoli sostenitori della teoria si annoverano scienziati di varia estrazione – da Brocchi a De Filippi, da Canestrini a Delpino, da Mantegazza a Sergi e Lombroso – ma anche letterati del calibro di Fogazzaro; spesso tuttavia, forse a causa di un retaggio religioso, l’evoluzionismo veniva piegato in direzione spiritualista, corrispondentemente a quanto accadeva a certo evoluzionismo anglosassone, disponibile ad accogliere derive teleologiche al fine di preservare una posizione speciale all’essere umano.