L’epidemiologia occupazionale può essere intesa in termini etiologici come lo studio degli effetti delle esposizioni lavorative sulla frequenza e distribuzione delle malattie e infortuni nella popolazione. In termini di epidemiologia clinica include anche lo studio dei determinanti e degli effetti delle attività di prevenzione sul luogo di lavoro. Pertanto i principali obiettivi degli studi epidemiologici in campo occupazionale sono di due ordini: (a) stimare un'associazione tra un fattore di rischio in ambito occupazionale e una o più malattie; (b) valutare gli effetti di attività che mirano a ridurre il rischio.