Planten produceren een groot aantal secundaire metabolieten, dit zijn stoffen die ze nodig hebben tijdens hun groei en ontwikkeling, en tijdens de interactie met hun omgeving. De plant gebruikt vluchtige stoffen, een soort metabolieten, voornamelijk om te communiceren en interageren met dieren. Het merendeel van de vluchtige stoffen die geproduceerd wordt door bloemen dienen om potentiële bestuivers aan te trekken. De mix van vluchtige stoffen die een bloem produceert is in het algemeen plantspecifiek. Bij planten van het geslacht petunia bestaat deze mix voornamelijk uit vluchtige phenylpropaniod/benzenoids. De biochemische route die deze stoffen produceert is slechts gedeeltelijk gekarakteriseerd. Alex Van Moerkercke heeft petunia gebruikt als modelsysteem om de biochemische routes die leiden tot de vluchtige stoffen in de bloem te bestuderen. Ook onderzocht hij de wijze waarop de route wordt gereguleerd in de cel. Deze vluchtige stoffen zijn biologische en economisch belangrijk en komen naast petunia ook voor in bijvoorbeeld basilicum en tomaat, waar ze mede de smaak bepalen.