Os clássicos consideravam que a economia tenderia a situar-se normalmente ao nível do pleno emprego, se o Estado interviesse o mínimo na economia, de modo a que os mercados de bens e serviços, de trabalho e de capitais funcionassem livremente, o que implicava que a flexibilidade dos preços dos bens e serviços, dos salários e das taxas de juro actuariam automaticamente de modo a restabelecer o pleno emprego se o nível de emprego dele se afastasse. Um dos fundamentos desta teoria era a “lei” de Say ou “lei” dos mercados. O nível de actividade económica era determinado pelo lado da oferta, não existindo razão para a intervenção do Estado com utilização dos instrumentos orçamentais.