A problemática da relação do envelhecimento com a actividade económica tem sido objecto de teorização desde os anos 60, ora colocando o assento tónico no contexto, na iniciativa individual ou descrevendo o percurso da vida diferenciando o consoante a sua inserção histórica ou, ainda, remetendo os idosos para processos idênticos aos dos mais novos em toda a sua vida (teorias da desvinculação, da actividade, do interaccionismo ou da rotulagem simbólica, teoria das trocas sociais, teoria da estratificação etária, teoria integrada).