A Terra é aquecida pela radiação solar, sendo a sua temperatura fortemente influenciada pela estrutura da atmosfera. Muitos dos gases que a constituem absorvem parte da radiação emitida pela Terra armazenando calor na camada atmosférica mais próxima da superfície. A este fenómeno natural dá-se o nome de efeito de estufa e sem a sua existência a temperatura média à superfície da Terra seria cerca de -19º C, contrariamente aos 15 °C observados. Os gases que absorvem a radiação de grande comprimento de onda são os "gases de estufa": vapor de água (H2O), dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), óxido nitroso (N2O), ozono (O3) e compostos químicos antropogénicos (clorofluorcarbonetos-CFC, hidrohalocarbonetos-HFC e hidroclorofluorcarbonetos-HCFC). Também os compostos fotoquímicos (que se alteram com a luz solar) como o monóxido de carbono (CO), os óxidos de azoto (NOX) e os compostos orgânicos voláteis não metano (COVNM), contribuem indirectamente para a intensificação do efeito de estufa. E consensual no seio da comunidade científica que as actividades antropogénicas têm conduzido a um aumento quer das emissões quer das concentrações de C02 (gráfico Emissões Globais de CO2 e gráfico Concentrações De CO2 Na Atmosfera). O estudo das alterações climáticas como resultado do aumento das concentrações de gases de estufa tornou-se, portanto, um dos principais temas de debate durante a década passada. A falta de respostas concretas face a determinadas questões tais como "Que aumento de temperatura?... Quando se irá notar?... Devemos preocupar-nos?..." conduziu à assinatura, durante a Cimeira da Terra realizada em 1992, da Convenção Quadro das Alterações Climáticas, que constitui uma peça fundamental no esforço internacional de combate ao aquecimento global do planeta.