Pretendemos aqui chamar a atenção para um fenómeno social, característico das sociedades contemporâneas (Europa e Estados Unidos), que é o da existência de um crescimento fulgurante da população carceral. Apresentaremos inicialmente a situação nos Estados Unidos, já que este país surge como líder no conjunto dos países do Ocidente; depois passaremos para a Europa, utilizando como ponte a Grã-Bretanha, no que se refere à influência crescente do modelo americano, não deixando de mencionar, ainda que brevemente, a especificidade do caso português: "país de brandos costumes"?