É sabido que a importância funcional da área do Porto no seio da rede urbana nacional fica, em muitos aspectos, bastante aquém da sua dimensão demográfica. Ao mesmo tempo, porém, já se salientou o enorme fosso que, de todos os pontos de vista, existe entre esta cidade e as que se lhe seguem na hierarquia nacional, como Coimbra ou Braga. Também a grande aglomeração do Norte do país parece, afinal, padecer do paradoxo de ser simultaneamente demasiado grande ou excessivamente pequena, conforme o olhar que lhe dirigimos. Com a agravante de apresentar um claro desequilíbrio entre as componentes demográfica e funcional.