No momento da sua criação, em Abril de 1949, a NATO foi concebida estritamente como uma organização de defesa colectiva destinada a assegurar a integridade dos seus Estados-membros perante a ameaça comunista e soviética. Depois da Guerra Fria, a NATO evoluiu para passar a ser uma organização de segurança e defesa na área euro-atlântica, desempenhando assim missões de imposição e de manutenção da paz nos Balcãs – Bósnia-Herzegovina, Kosovo e Macedónia. Entretanto, começou a equacionar-se um papel da Aliança para lá da área euro-atlântica. Em 2003, a NATO lançou a primeira missão out of area, no Afeganistão, e apoiou a Turquia e a Polónia na sequência dos acontecimentos em torno do Iraque. Na Cimeira de Istambul, em finais de Junho de 2004, a Aliança Atlântica decidiu expandir a sua assistência à segurança no Afeganistão e, mais relevante ainda, decidiu assistir o Iraque através da formação das suas forças de segurança. Confirma-se, assim, a nova vocação da NATO para projectar segurança e estabilidade para lá do continente europeu.