Desde remotos tiempos el hombre se ha valido de medios auxilia res para facilitar sus cálculos. Cantos rodados y varillas marcadas con muescas son ejemplos tempranos y rudimentarios. El abaco, un ejemplo ya más tardío y refinado, aparentemente tuvo sus orígenes hace unos cinco milenios en la Mesopotamia. Desde allí se extendió a China, India, Egipto, Grecia y Roma, y durante la Edad Media fue de uso corriente en mayor parte de Asía, Europa y los países árabes. A comienzos del Renacimiento Leonardo diseñó una calculadora, que se cree fue la primera, pero se ignora si llegó a construir un prototipo.