The contemporary legal systems of Latin America were all established on institutional foundations that had evolved during not only the course of four centuries of Spanish and Portuguese colonial rule, but also from the fusion of preexisting institutions formed in previous evolutionary processes. This article is an attempt first to develop an analytical framework in which such developments can be meaningfully analysed and second to identify the principal features of these prior regimes. It begins with a detailed set of propositions defining law, its basic elements and attributes as well as a theory of legal evolution. It continues with an application of this framework in the context of the Aztec and Inca civilizations, the evolution of law on the Iberian Peninsula, and finally the principal features of Spanish colonial law that ultimately emerged in the context of the Latin American colonial experience.

Los sistemas jurídicos contemporáneos de América Latina se basan no solo en principios institucionales que evolucionaron durante cuatro siglos de dominio colonial de España y Portugal, sino también en la fusión de instituciones que ya existían, surgidas de procesos evolutivos previos. Este artículo desarrolla un marco analítico para estudiar la importancia de dichos procesos e identificar los rasgos principales de esas instituciones. Empieza por una serie de proposiciones detalladas que definen el derecho y sus atributos, y plantea una teoría sobre su evolución jurídica. Continúa con la aplicación de dicho marco analítico al contexto de las civilizaciones azteca e inca, la evolución del derecho en la Península Ibérica, y finaliza con las características más destacadas del derecho colonial español, surgidas durante la dominación colonial en Latinoamérica.