Quando comunemente si parla di economia sociale di mercato ci si riferisce alla elaborazione che gli intellettuali della scuola di Friburgo, gli ordoliberali tedeschi, hanno posto in essere soprattutto tra gli anni ‘30 e ‘60 del XX secolo. Nell'opera di questi numerosi studiosi sono individuabili alcuni punti di riferimento che restano fermi e altri che si possono declinare in modo differente nei contesti storici istituzionali specifici.