Uno de los hechos que están en el origen de buena parte de los conflictos sociales en la sociedad actual es la constatación de que los beneficios del crecimiento económico no se distribuyen entre todos los miembros de la sociedad en la misma proporción. Como ha señalado Albert O. Hirschman (1973), el conflicto tiende a desatarse en las fases de mcrecimiento cuando los sectores menos favorecidos, que aguardan confiados su turno para beneficiarse de las mejoras en el bienestar que perciben en los demás, llegan a tener la sensación de que aquél nunca llegará. En ese momento, de forma más o menos organizada en función del grado de estructuración de la sociedad, y una vez perdida la esperanza de que se reduzcan las desigualdades, «habrá inevitablemente problemas y quizá desastres.» Dado que esta opinión es mantenida por otros especialistas, no podemos por menos que sorprendernos de la poca atención que los investigadores han dedicado al estudio de los problemas distributivos. En España no abundan los estudios sobre la distribución de la renta y sobre los impactos redistributivos de las políticas que se realizan con esa finalidad. La mayoría de ellos se refieren a aspectos muy parciales, aunque existen algunos que abordan el problema desde una perspectiva más global. En el intervalo entre 1980 y 1990 el INE ha publicado varias Encuestas Continuas de Presupuestos Familiares, que se diferencian de las Restantes en el menor tamaño de la muestra y en una metodología menos rigurosa, aunque siempre dentro de los elevados estándares a los que nos tiene acostumbrados la institución. Sobre los datos de la EPF correspondiente a 1990/91, aparecida cuando se empiezan a escribir estas líneas, se llevará a cabo el análisis de incidencia del gasto social que constituye el objetivo central de esta tesis.