El presente artículo pretende hacer algunas reflexiones sobre una de las innovaciones que se están dando en los últimos años en la esfera de las políticas sociales para combatir la extrema pobreza en varios países de América Latina. Esta innovación la constituyen los cada vez mas frecuentes programas de compensación social, como un esfuerzo integral de los gobiernos para llegar a la población más pobre y vulnerable con servicios de salud, educación, nutrición,empleo, capacitación e infraestructura física. Estos programas vienen siendo impulsados por organismos financieros internacionales, como parte integral de un proceso de ajuste estructural con el fin de orientar los escasos recursos públicos hacia las necesidades sociales más urgentes de aquellos grupos marginados, así como en un intento de modernizar las instituciones y estrategias tradicionales de la política social. El artículo contiene un análisis de uno de los más publicitados programas de compensación como el Programa Nacional de Solidaridad, llevado a cabo por el Gobierno del Presidente Carlos Salinas de Gortari en 1989 y que guarda mucha semejanza con la Red de Solidaridad Social diseñada por el Gobierno del Presidente Ernesto Samper Pizano en 1994. El siguiente análisis incluye una breve descripción de estos dos programas con sus respectivos objetivos, principios, subprogramas y estructura administrativa, así como sus más significativos problemas.