As doenças infeciosas têm representado uma verdadeira ameaça à vida humana. Em resposta a este problema adaptativo, desenvolveu-se o sistema imunitário "biológico", através de processos de seleção natural, o qual é responsável por detetar e eliminar microorganismos invasores. Adicionalmente, desenvolveu-se o sistema imunitário “comportamental”, o qual induz processos afetivos, cognitivos e comportamentais em resposta a potenciais fontes de doença, de modo a facilitar o evitamento de situações de risco que possam comprometer a nossa saúde. Ancorado numa perspectiva evolutiva, este projeto teve como objetivo explorar os mecanismos cognitivos subjacentes a este último sistema, tendo-se focado essencialmente nas consequências mnésicas da contaminação. Ao longo de sete estudos, examinámos se a memória humana retém preferencialmente itens potencialmente contaminados (comparativamente com itens não-contaminados). A fim de asseverar a replicabilidade e robustez do efeito, testámos a memória para a contaminação em diferentes grupos culturais, adotando paradigmas experimentais, veículos de doença e contextos de codificação diversos. Globalmente, os nossos estudos fornecem evidência de uma vantagem mnésica para a contaminação – melhor memória para itens contaminados (vs. itens não-contaminados) – contribuindo para a crescente constatação empírica de que a nossa memória funciona de modo a potenciar as nossas probabilidades de sobrevivência e/ou reprodução, as forças motrizes da evolução. Um problema comummente enfrentado por investigadores nesta área corresponde a preocupações inerentes à seleção dos itens. Para colmatar esta dificuldade, no início do presente projeto, desenvolvemos de raiz uma base de imagens, as quais foram utilizadas em algumas das experiências. Também foram recolhidos dados normativos em várias dimensões e em diferentes países para que esta possa constituir uma ferramenta de trabalho útil para outros investigadores Com vista à investigação do envolvimento de um outro processo cognitivo no sistema imunitário “comportamental”, explorámos se itens potencialmente contaminados captam a atenção visual, utilizando para o efeito uma tarefa de identificação de letras. Observámos um viés atencional para a contaminação, sugerindo que a atenção também cumpre uma função adaptativa. Finalmente, explorámos o efeito de algumas diferenças individuais na magnitude da vantagem mnésica para a contaminação. Além da contribuição teórica deste trabalho para a compreensão do funcionamento do sistema imunitário “comportamental”, os resultados obtidos serão potencialmente úteis no desenvolvimento de programas de saúde pública visando aumentar comportamentos de prevenção de doenças infeciosas, uma das principais causas de mortalidade no mundo

Infectious diseases have long been a threat to human life. As one potential solution to this adaptive problem, natural selection forged the “biological” immune system, which is responsible for recognizing and eliminating invading microorganisms within the body. In addition, a sort of “behavioral” immune system has evolved as well, which prompts specific affective, cognitive, and behavioral reactions in response to potential sources of disease, as a means of facilitating the avoidance of risky situations that could compromise our health. Anchored in an evolutionary framework, this project aimed to explore the cognitive mechanisms underpinning the latter system. The main focus was on the mnemonic consequences of contamination: Across seven studies, we examined if the human memory preferentially retains potentially contaminated items (as compared to non-contaminated items). In order to confirm the replicability and robustness of the effect, memory for contamination was tested in different cultural groups, using a variety of stimuli, encoding-contexts, and experimental designs. Collectively, our studies provided evidence of a mnemonic tuning for contamination – enhanced memory for contaminated items (vs. non-contaminated items) – adding to the accumulating evidence that our memory works in the service of maximizing our chances of survival and of reproduction, the driving wheels of evolution. Item-selection is a common issue that researchers face when conducting research in this topic. To overcome such issue, at the beginning of this project, a new database of stimuli to be used as material in some of the experiments was purposely developed. Norming information on several dimensions and in different countries was also collected turning this database of use to other researchers. Aiming to consider other cognitive functions potentially involved in the “behavioral” immune system, we also explored if contaminated items preferentially capture humans’ visual-attention by employing a letter-identification task. An attentional bias for contamination was observed, suggesting that attention also fulfills an adaptive function. Finally, the potential influence of some key individual variables on the strength of the mnemonic advantage for contamination was explored. Besides the theoretical contribution of this work to understanding the functioning of the “behavioral” immune system, our findings could be potentially useful for developing future public health programs aimed at promoting prophylactic behaviors and reduce infectious diseases, a leading cause of mortality worldwide

Programa Doutoral em Psicologia