The presence of land degradation processes in rangelands of Iberian Peninsula is shown by recent studies. The main goal of this work is to develop a methodology for assessing soil quality and degradation according to the relationships observed between animal stocking rates, soil properties, land degradation processes and pasture production. The study was carried out in 22 land units showing a large variety of animal stocking rates. Livestock density was shown to be related positively with the percentage of bare soil and with bulk density at 5 to 10 cm depth. The results, furthermore, indicated that during wet years the percentage of bare soil was considerably higher in units with a livestock density exceeding 1.1 LU ha-1. Bulk density was significantly higher in areas with higher stocking densities. A total of 6 soil quality and 2 land degradation indicators were chosen in order to assess the current state of soils. Quality indicators selected were the cation exchange capacity, exchangeable potassium, organic carbon, water holding capacity, the thickness of the Ah-horizon and soil depth. Land degradation indicators selected were the percentage of bare soil and bulk density at 5 to 10 cm depth. Applying these indicators to the study units revealed 14% of very low soil quality and 64% of low quality. Only 18% of the units showed high degradation. This study provides a methodology for soil quality and degradation assessment, which is easy to use, although it would be interesting to test its viability in other rangeland environments.

Estudios recientes indican la existencia de procesos de degradación del suelo en áreas de pastoreo del suroeste ibérico. Este trabajo tiene por objetivo desarrollar una metodología para la evaluación de la calidad de los suelos, en base a las relaciones observadas entre la carga ganadera, las propiedades edáficas, los procesos de degradación y la producción de pastos. El estudio se realizó en 22 cercas de manejo de ganado, que reflejan un amplio rango de intensidades de pastoreo. Se observaron relaciones significativas de la carga ganadera con la reducción de la cobertura vegetal y con el incremento de la densidad aparente de 5 a 10 cm. El porcentaje de suelo desnudo aumentó considerablemente en las unidades con cargas ganaderas por encima de 1,1 UGM ha-1 y la densidad aparente fue significativamente mayor en las unidades con más de 1,0 UGM ha-1. Para la evaluación del estado actual de los suelos se seleccionaron 6 indicadores de calidad y 2 de degradación. Los de calidad fueron la capacidad de intercambio catiónico, el potasio intercambiable, el carbono orgánico, la capacidad de retención hídrica, el espesor del horizonte Ah y la profundidad del suelo y los de degradación fueron el porcentaje de suelo desnudo y la densidad aparente de 5 a 10 cm. El 14% de las unidades analizadas registraron una calidad muy baja y el 64% baja. Tan sólo el 18% de ellas mostraron degradación alta. Este trabajo aporta una metodología de evaluación de fácil aplicabilidad aunque ésta debe ser validada en otras explotaciones.

Este trabajo nunca hubiera sido posible sin la financiación económica de la Junta de Extremadura y del Fondo Social Europeo, mediante la Beca de Formación de Personal Investigador (expediente PRE07009), adscrita al Proyecto Regional de Investigación “Indicadores de degradación del suelo en áreas de pastoreo” (IDEG, PRI06A281).