La leche humana (LH) es el alimento exclusivo durante los primeros 4 - 6 meses de vida del lactante. La lactancia materna se relaciona con beneficios para la salud del lactante a corto y largo plazo. En el caso de no poder acceder a la LH, se recurre a los preparados para lactantes (PL). Los esteroles son compuestos bioactivos presentes en la fracción lipídica de LH y PL. El colesterol (esterol principal en la LH) participa en la formación de tejidos, es componente estructural de las células y precursor de hormonas, vitamina D y sales biliares. Se ha relacionado la mayor ingesta de colesterol por parte de los lactantes alimentados con LH con menor colesterolemia en la vida adulta, en comparación con los alimentados con PL. Sin embargo, no se conoce el efecto de otro esteroles en el lactante. Al no existir un método oficial o de referencia, para la determinación de esteroles en LH ni en PL en este estudio, se validan métodos para la determinación de esteroles animales y vegetales en PL, LH y sus fracciones bioaccesibles (FB) obtenidas tras una digestión gastrointestinal simulada. El objetivo principal de la presente Tesis Doctoral es evaluar el contenido de esteroles en LH de diferentes periodos de lactancia (calostro a 6 meses) correspondientes a dos zonas geográficas de España (centro y litoral) para ello se trabaja con “pools” obtenidos de cada etapa de lactancia y zona geográfica. Se determina también la bioaccesibilidad (BA) de esteroles en tres muestras de LH (calostro, 1 mes y 3 meses) de la costa de España y se estima la ingesta de esteroles procedente de la LH de zona central y costera de España. Tras la evaluación de la BA de esteroles presentes en PL comercializados en Europa, con o sin adición de un ingrediente rico en membrana del glóbulo graso de la leche (MFGM), se comparan los contenidos y la BA en LH y PL. En general, los métodos validados para la determinación de esteroles en PL, LH y sus FB, presentan buenos coeficientes de correlación, bajos límites de detección y cuantificación, así como precisiones y exactitudes adecuadas. Se constata que la adición de MFGM en los PL aumenta el contenido de colesterol (6 - 7 versus 2 mg/100 mL), siendo éste el esterol más bioaccessible en los PL, aunque dicha BA disminuye en los PL enriquecidos con MFGM. Del estudio realizado sobre los contenidos de esteroles a lo largo de la lactancia, se concluye que el contenido total de esteroles disminuye hasta la mitad a los 6 meses de lactancia en comparación con el calostro. Además, la ingesta de esteroles totales es de 200 a 400 veces mayor que la ingesta de esteroles vegetales (EV). La BA de los esteroles totales, se encuentra comprendida entre 45 y 69%, siendo mayor en el primer mes de lactancia, coincidiendo con el mayor contenido de grasa presente en esta etapa. Esta información puede contribuir a un desarrollo de PL más similar a la LH en composición y funcionalidad.