El artículo parte de la definición de desempleo y de vulnerabilidad como construcción social analizados desde una perspectiva histórica. Primeramente, se distinguen diferentes periodos históricos en la construcción del desempleo y de la vulnerabilidad, así como de la relación entre ambos conceptos. En segundo lugar, se subraya cómo a partir de las últimas décadas del siglo XX se aprueban políticas activas de empleo dirigidas principalmente a colectivos desempleados vulnerables. En relación a estas políticas se distinguen dos discursos sobre la vulnerabilidad frente al mercado laboral. Un discurso que sigue una vertiente economicista, centrada en el mercado, y otro discurso orientado a la perspectiva del desarrollo sostenible. Este segundo discurso en torno al desarrollo sostenible es coherente con el enfoque de capacidades de Amartya Sen, entendiendo la capacidad como un aspecto de la libertad que se da cuando existen las oportunidades sustantivas para que los individuos puedan llegar a ser y hacer lo que consideren importantes para sus vidas. En este sentido, el texto insiste en la necesidad de adoptar medidas que puedan contribuir al desarrollo social, evitando que los programas se centren sólo en la inserción laboral de los desempleados, ya que los colectivos vulnerables están expuestos a dificultades personales y sociales que limitan sus espacios de libertad, afectando también a su inserción laboral.