RESUMEN: Se analiza la práctica de la enfermería en Colombia por medio de una investigación cualitativa que busca comprender el valor social del cuidado de enfermería. La información se obtuvo mediante entrevistas a profesionales y auxiliares que trabajaban en instituciones de salud con mayor desarrollo en el proceso de implementación de la reforma. Se expone la experiencia de enfermería desde la subjetividad de los actores entrevistados frente a lo que hacen, lo que saben, las cosas que hacen y el contexto en que trabajan. La naturaleza del estudio no permite generalizaciones, pero sí identifica tendencias de la práctica de la enfermería. Se constató que las condiciones de trabajo son precarias: existe distanciamiento del cuidador profesional con el sujeto de atención, idealización de roles, dilemas éticos, vacíos conceptuales para precisar la esencia de su quehacer, sufrimiento psíquico y burocratización de los servicios. Constituye un estudio de caso de un trabajo multicéntrico orientado por la OPS realizado en Argentina, Colombia, Brasil, México y Estados Unidos donde se estudia, además, la regulación y la educación en enfermería.

ABSTRACT: A qualitative research was conducted to analyze the practice of nursing in Colombia. It seeks to understand the social value of nursing, by means of surveys to both professionals and assistants, who work in health institutions which have developed the process of reform implementation at a large scale. The nursing experience is presented from the interviewees subjective point of view, regarding what they do in general, what they know, and what they do within the context in which they work. The nature of the project does not allow generalizations, but it does identify trends in nursing practice. The research project verified that the working conditions are precarious, and that there is a distance between the professional care- taker and the subject of such attention, role idealization, ethical dilemmas, conceptual emptiness when the essence of the task has to be precised, psychological suffering, and service bureaucratization. It is a multicentric work case study guided by the PAHO, carried out in Argentina, Colombia, Brazil, Mexico, and the United States, where Nursing regulations training were also studied.