Alcuni concetti unanimemente associati all’imperialismo possono aiutare a identificarne il nucleo essenziale, il fatto che il termine connoti una forma di volontà di egemonia e/o di dominio da parte di uno Stato, un popolo o una comunità su altri popoli, Stati o territori, da perpetrare per via diretta (principalmente, ma non solo, attraverso lo strumento militare) o indiretta (principalmente, ma non solo, attraverso mezzi di natura economica). Il concetto identifica dunque una forma di gerarchia internazionale in cui un’unità politica, o una polity, governa o ne controlla un’altra