Negli ultimi decenni in ambito sociologico, politologico e criminologico è cresciuta l’attenzione nei confronti dei rapporti tra giustizia e politica, soprattutto con la diffusione dei populismi politici. Si tratta in realtà di una molteplicità di problemi riconducibili alle epocali trasformazioni in atto nelle democrazie contemporanee di tutto il mondo e alla relativa crisi dello stato di diritto delle democrazie liberali. L’indebolimento dei sistemi di welfare da un lato, il progressivo imporsi di un modello neoliberale, il frequente ricorso a uno stile spettacolare anche in politica, i processi di globalizzazione e la conseguente destrutturazione dello Stato-Nazione hanno riportato la giustizia penale, con il suo carico simbolico, al centro dei meccanismi di consenso e di legittimazione degli attori politici, generando un uso populista del diritto e della giustizia penale, analizzato nella letteratura scientifica internazionale e in questo capitolo sotto la voce «populismo penale».